Пресвитер Иоанн был легендарным христианским правителем востока, игравшим одновременно роли короля и патриарха. Легенда о Пресвитере Иоанне относится к XII в. и основана на двух упоминаниях о посещении Архиепископом Индии Константинополя и Патриархом Индии Рима во времена Папы Каликста II (1119-1124). Трудно подтвердить или опровергнуть достоверность этих сведений, поскольку оба свидетельства были «из вторых рук», «словами со слов».
Из определенных свидетельств имеется письмо, Письмо Пресвитера Иоанна, подлинность которого подвергается сомнению, которое предположительно было написано Императору Византии Эммануилу I Комненусу (1143-1180) Пресвитером Иоанном – Королем Индии. Это письмо, появившееся около 1165 г., подробно описывавшее чудеса и богатства, поражало воображение европейцев и распространялось в еще более приукрашенной форме несколько столетий, а после изобретения книгопечатания и в печатном виде, будучи актуальным элементом народной культуры в эпоху географических открытий. Во время второго Крестового похода среди рыцарей было распространено верование, что Пресвитер Иоанн придет на помощь из святых городов и поможет вновь отвоевать Палестину у мусульман.
Доверие упомянутым сообщениям было столь велико, что Папа Александр III даже направил письмо Пресвитеру Иоанну через своего эмиссара Филипа, его врача 27 сентября 1177 г. Более о Филипе никто не слышал. Несколько азиатских племен ассоциировались путешественниками с Пресвитером Иоанном, но начиная с XIV в., его империя считалась находящейся в Африке, а в XV и XVI вв. отождествлялась с христианским королевством Эфиопией. Пресвитер Иоанн также признавался потомком Волхвов, или Св. Фомы, предположительно основавшего раннюю, а значит более подлинную Христианскую Церковь в Индии. Когда Монголы в XIII в. вторглись в Палестину, христиане, населявшие остатки государств Крестоносцев верили, что Чингис-Хан был Пресвитером Иоанном, пришедшим спасти их от Мусульман. Другими возможными воплощениями Пресвитера Иоанна считался Торгул Хан, Несторианский хан, побежденный Чингис-Ханом.
